為了減少二氧化碳排放，許多發(fā)達國家力推政策補貼，發(fā)展綠能取代燃煤，不過，隨著風能成本快速下降，如今即使沒有政策補貼，風能也能與燃煤堂堂競爭，因而可能將燃煤發(fā)電趕盡殺絕。但是煤礦也不是只能就這樣成為廢棄礦坑，在綠能發(fā)展增加儲能需求下，德國與美國都正在發(fā)展利用廢棄煤礦的技術(shù)，將煤礦“轉(zhuǎn)生”成為抽蓄水力發(fā)電的儲能設施。
2017年3月，穆迪（Moody's Investors Service）發(fā)布新綠能報告“報酬基礎風能發(fā)電為可再生能源添加新動能”（Rate-Basing Wind Generation Adds Momentum to Renewables），認為即使奧巴馬的潔凈能源計劃（Clean Power Plan）即將遭到川普終結(jié)，仍然不影響風能橫掃全美，可能消滅高達56GW發(fā)電容量的燃煤發(fā)電廠。
報告檢視當前美國中西部與大平原區(qū)，扣除德州與伊利諾斯州的15個州，總共87GW發(fā)電容量的燃煤電廠，發(fā)現(xiàn)其中有56吉瓦發(fā)電容量的電廠，將面臨風能的嚴峻挑戰(zhàn)，據(jù)穆迪報告指出，大平原區(qū)的風能平均電力采購價格，為每度電0.2美分，相對的，燃煤發(fā)電的平均營運成本，含燃料成本、營運與維護成本，以及資本成本，總計每度電約為0.3美分。
扣除美國對風能的PTC補貼后，大平原區(qū)風能平均電力價格將從每度電0.2美分回到0.4美分，然而，風能成本持續(xù)下降，燃煤成本卻正在上升，在這兩股趨勢下，穆迪認為，即使沒有政策補貼，雙方成本很快就會黃金交叉。
在經(jīng)濟因素推動下，許多電力公司不僅積極淘汰燃煤發(fā)電廠，更加速把風能納入其報酬基礎中，例如在科羅拉多州，Xcel Energy宣布將于2018年斥資10億美元投資興建600MW發(fā)電容量的風場。當風能越來越普及，由于營運成本上的考量，電力公司在自有風能與燃煤發(fā)電廠之間，會優(yōu)先選擇變動成本較低的自有風能資源，使得燃煤發(fā)電廠的利用率下降，容量因數(shù)也因此下降，容量因數(shù)下降將導致單位發(fā)電成本相對上升，使得燃煤發(fā)電在競爭態(tài)勢上更為不利。
過去認為受限于風能的所謂不穩(wěn)定性，電網(wǎng)中風能比例有上限，但隨著風力預測能力逐漸提升，以及其他風能產(chǎn)業(yè)技術(shù)的進步，如今這越來越不是問題，中陸獨立電網(wǎng)（Midcontinent Independent System Operator，MISO）與明尼蘇達州商業(yè)部合作研究指出，只需升級明尼蘇達州現(xiàn)有的輸電系統(tǒng)，就能支持高達40%的可再生能源比率，不過再高就需要搭配儲能設施等技術(shù)。
當風能在經(jīng)濟上殲滅燃煤的那一天到來，現(xiàn)有的煤礦又將何去何從？“轉(zhuǎn)生”化身為能源儲存設備，可能是出路之一。
能將環(huán)境破壞減至最低
德國北萊茵西伐利亞州Prosper-Haniel煤礦自1856年開始開采，經(jīng)歷160年歲月，預定要于2018年關(guān)閉，不過州長不打算讓這座煤礦“鞠躬盡瘁”，關(guān)閉后還要繼續(xù)利用它，將把整座礦坑注水，打造成一座200MW的抽蓄水力發(fā)電設備，做為電網(wǎng)能源儲存設備，可供電給40萬用戶，支持該州2025年可再生能源占用電30%的目標。
北萊茵西伐利亞州是德國人口最多的一州，貢獻全國五分之一的經(jīng)濟產(chǎn)出，發(fā)電量占德國總發(fā)電量的三分之一，也是許多德國大電力公司的總部所在，包括意昂（E.ON）、萊茵西伐利亞電力（RWE）、英諾吉（Innogy）、Steag、Uniper等。目前該州電力大多來自于燃煤發(fā)電廠，不過在德國全力發(fā)展綠能的基本國策，以及風能拉低批發(fā)電價使得德國燃煤電廠同樣受到威脅之下，北萊茵西伐利亞州與煤礦的關(guān)系有了奇妙的轉(zhuǎn)變。
在風能壓低批發(fā)電價的情況下，德國燃煤電廠也同樣步上一一關(guān)門大吉之路，目前計劃有27座燃煤與燃氣電廠即將關(guān)閉，關(guān)閉電廠的總發(fā)電容量達6.6GW，相當于1,300萬戶家庭用電，當燃煤電廠吹起熄燈號，煤礦也只能跟著荒廢，然而，風能大量灌入電網(wǎng)，也提升了能源儲存的需求，使得舊煤礦有了轉(zhuǎn)生的機會。
Prosper-Haniel煤礦深達1200米，礦坑總長度達26公里長，改造過后，將可注入100萬立方米的水，在礦坑底部安裝渦輪，利用礦坑深度產(chǎn)生的上下位能差距，改造成為抽蓄水力發(fā)電能源儲存設備。
無獨有偶的，美國人也想到一樣的辦法。維吉尼亞州也正規(guī)劃要利用廢棄煤礦坑，轉(zhuǎn)用為抽蓄水力發(fā)電能源儲存設備。維吉尼亞州煤礦坑在過去十年來關(guān)閉了數(shù)十座，地方政府因而陷入財政收入斷炊，預算短缺，連學校資金都捉襟見肘，也影響其他政府業(yè)務，這樣的蕭條情況，是川普大力主張恢復煤礦業(yè)的原因。
然而即使川普將奧巴馬的減碳政策全盤廢除，當風能已經(jīng)與燃煤成本黃金交叉，將大舉殲滅燃煤發(fā)電時，煤礦坑的復興之夢也只能幻滅，不過，煤礦坑可在新能源時代發(fā)揮新的作用。為了整合風能、太陽能，產(chǎn)生龐大能源儲存需求，讓煤礦坑有了新生。
目前抽蓄水力發(fā)電仍然是人類儲存能源成本最低的選項之一，抽蓄水力發(fā)電儲能的好處是，水抽到高處以位能儲能，能源不會像電池一樣逐漸衰退，而發(fā)電時能取回85%能源，回收率也算不錯，唯一的缺點是，能源密度太低，要儲存一顆AA電池的電量，就得將100公斤水提升10米高。這表示，若要以抽蓄水力發(fā)電為國家的主要能源儲存規(guī)劃，那必須要建設非常多水壩，以創(chuàng)造大量儲水空間，這與現(xiàn)在的保存自然的環(huán)保意識相沖突。
使用已經(jīng)破壞環(huán)境的礦坑來當作抽蓄水力發(fā)電的上下池，不僅可節(jié)省建設水壩的預算，也能將環(huán)境破壞減至最低，在明尼蘇達州，曾研究將已廢棄鐵礦坑改建為抽蓄水力發(fā)電能源儲存設備，不過，鐵礦坑的鐵銹可能會威脅到設備的疑慮，煤礦坑較無此一問題。維吉尼亞州以外，加州也正在做類似嘗試。
煤礦坑用于抽蓄水力發(fā)電還有一些有待驗證之處，包括必需位于穩(wěn)定的地質(zhì)，以免灌水后發(fā)生崩塌，礦坑中的鐵含量多少以下才適合，以及新技術(shù)總是需要經(jīng)過一定學習曲線，才能知道最終成本為何。不過美國產(chǎn)煤州、郡對這項技術(shù)抱持樂觀態(tài)度，每座“轉(zhuǎn)生”的煤礦坑，預計可提供10——15個高收入工作，還能為地方創(chuàng)造額外稅收，解決地方失業(yè)與財政的燃眉之急。
美國中西部煤礦大州，經(jīng)常也是風能大州，若煤礦坑都能轉(zhuǎn)生為抽蓄水力發(fā)電能源儲存設備，來支持風能，走入死胡同的煤礦產(chǎn)業(yè)與產(chǎn)煤區(qū)域，可說有了意想不到的新生機會。
